“嗯,看到怪事,尽量躲远,别人越往前去,你越要往后退。”
臧廉感激涕零,抓住胡桂扬的胳膊,“胡校尉、胡老弟……”
“给我文书,我这就要出城。记住,千万保密。”
“那你放心,我是那种嘴不严的人吗?”臧廉立刻走进雨中,叫来随行军官,拿出一枚金牌交给胡桂扬,“文书容易淋湿,你带着这枚金牌,在郧阳府通行无阻。”
胡桂扬笑着接过来,“谢了。”
臧廉一时大方,马上提醒道:“事后务必归还,没别的意思,金牌只有三枚,用来传递重要军情……”
“我是那种有借无还的人吗?”胡桂扬学臧廉的语气。
臧廉一点不怒,反而大笑,亲自送出几步才转身回来,越想越觉得胡桂扬所言合理,再看随从以及众官兵时,心中不免有些同情,生龙活虎的大明将士,竟然要被献祭。
一将成名万骨枯,为了让皇帝长生不老,牺牲多少人都是值得的,臧廉这样安慰自己,仍觉得这些将士可惜,不如找些百姓代替。
越想下去,臧廉越对所谓的灵丹妙药感兴趣,听到有人喊“雨停了”,他才注意到空中已是雨歇云开,他又骂一句,大步走到栅栏前,往里面窥望。
他一下子愣住了,揉揉眼睛再看,心跳骤然加速,招手让一名军官过来,小声道:“你看到什么?”
军官往里面望了一会,茫然道:“没什么,就是雨水太大,浇成烂泥……咦?”军官再仔细看去,“有一块地方好像……好像鼓了起来。”
臧廉终于确信自己看得没错,而且他知道鼓起的是哪里,立刻扶刀走开,尽量离栅栏远一些,但他不敢擅离职守,更不敢向手下将士说明“真相”,只能厉声道:“所有人背对栅栏,无论发生什么,不准回头,不准乱动,违者立斩!”
没人明白守备大人的话中深意,却对身后的空地越发好奇。
大雨停歇之时,胡桂扬与小草刚刚骑马走出北城门。
小草找来两身蓑衣,这时觉得累赘,脱下来放好,“得带着,不知什么时候又会下雨。”
胡桂扬也脱下来,“多下雨吧,还能凉快些。”
小草向前望去,眼中所见尽是一座挨一座的哨所和林立的旗帜,“山民又没得罪皇帝,为什么皇帝要将我们赶尽杀绝呢?”
“普天之下莫非王土,率土之滨莫非王臣,山民不肯交租服役,就是得罪皇帝。”
“这话是谁说的?皇帝吗?”
“反正不是我。”胡桂扬笑道,稍稍催马加速,“既然跟我出来,就不要乱说话。”
小草拍马追上来,“胡大哥,昨天晚上是不是有人来过?”
“嗯?你看到还是听到什么了?”
“我听到有人哼哼来着,想起来看看,可是太困,实在睁不开眼,我现在闹不清那是个梦还是真的发生过。”
胡桂扬脸皮够厚,这时也有点脸红,再次加快速度,“何三姐儿来过。”
“咦?来过为什么又走了?”
“她有她的事情,跟咱们不在一路。”
“哦。”小草没再问下去,只是说道:“胡大哥身边的人越来越少啦。”
守备大人的金牌果然有用,一路上畅通无阻,偶尔有兵丁不识货,请来上司查验之后立即放行。
城北地势平坦,胡桂扬远远望见那座村子。
村子已被上千名官兵占据,同样不准外人进入,百姓都被迁到村边,好几家人挤在一间屋子里。
丹穴位于村口的一所破败小庙里,庙没有被拆,外围也建起一圈栅栏,因此里面的情形谁也看不到。
离村子还有一段距离,路边聚着一群奇怪的人,全是道士、僧人、游方术士,分成若干伙,有人念经,有人做法,有人跪拜,有人捏指掐算,各显神通,互不干扰。
小草眼尘,大声喊道:“张五臣!”
张五臣正捧着香炉凝视青烟,听到叫声略一扭头,马上又移回视线。
“他这是怎么了?”小草疑惑地问。
“别管他。”
经过这群怪人,胡桂扬看到迎面驰来数人,当先者正是石桂大。
石桂大没有下马,拱手道:“胡校尉。”
胡桂扬同样还礼,“石校尉。”
“听说你已斩杀何百万。”
“石校尉消息灵通,可惜我忘了带回人头,等于白忙一场。”
“嗯,胡校尉此来……”
石桂大话未说远,对面的小草突然低吼一声,拍马冲来,手里亮出了链子枪。
她的目标不是石桂大,而是后面的大铁锤。